За миллионы лет до появления человека на Земле обитали гигантские пресмыкающиеся – динозавры. Одни из них, ловкие и хищные, подстерегали добычу; другие жили в воде или летали в воздухе. Самые большие, травоядные динозавры, питались растительной пищей.

Эти ящеры относились к наиболее многочисленной группе древнейших пресмыкающихся подкласса архозавров. В триасовом, юрском и меловом периодах – 230-65 млн. лет назад – они населяли огромный материк под названием Пангея. Размеры доисторических гигантов составляли от 0,2 до 35 метров; самые крупные из них весили до 80 тонн и более.

Предками этих вымерших существ были наземные хищные животные. Всего известно около 600 видов динозавров, которые объединены в два отряда: птицетазовые и ящеротазовые. Среди птицетазовых видов в основном встречались растительноядные животные. Гигантские зауроподы, представители ящеротазовых динозавров, приспособились к обитанию в среде внутренних водоемов и в прибрежной зоне теплых морей.

У многих птицетазовых динозавров появились защитные приспособления против хищных животных. Например, костные панцири и шипы у анкилозавров и стегозавров, роговые образования у рогатых динозавров. Размножались древние пресмыкающиеся путем откладывания яиц.

Динозавры прекратили свое существование около 65 млн. лет назад в конце мелового периода. По исследованиям отдельных ученых, вымирание динозавров связано с катастрофой планетарного масштаба – резкое изменение климата в результате столкновения Земли с крупным астероидом. По мнению других ученых, исчезновение динозавров связано с постепенными неблагоприятными изменениями условий обитания древнейших пресмыкающихся. У них отсутствовал волосяной покров тела, что могло сыграть роковую роль для выживания в условиях холодного климата.

Большая часть древних ящеров обитала на суше. Однако отдельные группы динозавров освоили водную среду обитания и прекрасно приспособились к ней. Морские динозавры обладали особой, обтекаемой формой тела, соответствующей новому образу жизни в морских условиях.

Плоскозубые ящеры – плакодусы и нотозавры – по внешней форме явно напоминали современных ящериц с гребнем на спине и плавательным хвостом, сплюснутым с боков. Мозозавры, адриозавры и геозавры обладали вытянутой формой тела; они передвигалась в воде в основном за счет движений извивающегося плавательного хвоста. Разновидность плезиозавра с короткой шеей и крупной головой – плиозавр с огромной челюстью – охотился на больших акул. Самым крупным из всех плезиозавров был кронозавр.

Эласмозавр – плезиозавр с очень длинной шеей, достигал в длину до 14 метров. Основным источником питания морских ящеров была рыба, охотясь на которую они все время проводили в море. А вот для рождения потомства самка эласмозавра выползала на морской берег, где откладывала яйца в прибрежный песок. Архелоны и кронозавры по форме были похожи на морских ящеров с гребнями; в качестве плавников применялись только задние конечности. Архелон – доисторическая морская черепаха – имел легкий кожаный панцирь и крупные ласты; его длина доходила до 4 метров.

Рыбообразные морские динозавры – ихтиозавры – обладавшие одновременным сходством с дельфинами и рыбами, перемещались в водной среде при помощи взмахов рыбьего хвоста. Ихтиозавры имели разительное отличие от прочих форм древних ящеров: пятипалые задние конечности постепенно превратились в плоские плавники. Приобретя форму морских рыб, ихтиозавры стали живородящими ящерами – сохранившиеся скелеты самок морских ящеров, с развитым потомством в утробе, служат наглядным примером эволюции морских динозавров.