Археоптерикс – самое знаменитое доисторическое животное – в переводе с греческого языка означает «древнейшая птица». Относится к подклассу ящерохвостых динозавров. Обитал на планете в позднеюрский период – 147 миллионов лет назад. Отлично сохранившиеся окаменелые останки древнего ящера обнаружены в Германии. У отдельных найденных экземпляров летающего ящера присутствуют ярко выраженные отпечатки оперенья.
Археоптерикс представляет собой связующее звено между двумя различными группами животных. В его облике объединены черты ящера и птицы. Наибольшая длина ящера всего 35 сантиметров – размер обычной вороны.
Общая форма тела ящера, строение его конечностей и наличие оперения позволяют отнести ящера к птицам. Однако наличие зубов, длинный хвост, развитые когти на передних конечностях (при помощи которых ящер мог легко лазать по деревьям), отсутствие полостей для воздуха в костных деталях скелета и факт наличия ребер в районе брюшины сближают древнего ящера с пресмыкающимися.
Длинный хвост оперившегося ящера состоит из 20 мелких позвонков. Мелкие кожаные чешуйки в области головы постепенно переходят в оперение груди и шеи древнего ящера. Ее зубы настолько мелкие, что вряд ли птица археоптерикс охотилась на крупную добычу. Длинный зубастый клюв, пышное хвостовое оперение, мощные когти на крылья – это важные свидетельства эволюции позвоночных, доказывающие факт происхождения современных птиц от древних пресмыкающихся.
